¿Qué es el fitomejoramiento?

Los estudios biotecnológicos han levantado durante los últimos años muchas ampollas en relación al tratamiento genético y el uso indiscriminado de cultivos transgénicos. Pero, sin duda uno de los terrenos con mayor proyección internacional dentro de la agronomía es el fitomejoramiento, es decir el estudio de plantas y cultivos con el fin de mejorar una plantación.El fitomejoramiento consiste en la técnica de investigación mediante la cual se cruzan distintas variedades de una misma especie vegetal con el objetivo de mejorar sus características genéticas logrando así plantas más resistentes y productivas.

Según la FAO, el fitomejoramiento es el arte y la ciencia de mejorar genéticamente las plantas en beneficio de la humanidad. Lo practican en todo el mundo mejoradores profesionales y agricultores, con siglos de resultados comprobados. En los últimos decenios, las presiones ambientales se han vuelto más frecuentes e intensas debido a la aceleración del cambio climático, y el fitomejoramiento es una parte fundamental de la solución. El fitomejoramiento puede obtener variedades para afrontar el cambio climático, mediante numerosas técnicas que van desde la simple selección en el campo de los agricultores de plantas con características convenientes para su propagación, hasta las técnicas clásicas o moleculares más complejas.

El mejoramiento de la productividad, calidad y adaptación de los cultivos se puede conseguir, básicamente de tres maneras:

• Por el mejoramiento de las condiciones ambientales a través de prácticas correctas de producción o del manejo adecuado de los insumos, tales como el suelo, fertilizantes, agua, pesticidas.
• Por el uso de semillas genéticamente superiores, que resultan de los programas de mejoramiento
• Por el aprovechamiento simultáneo del mejoramiento genético y ambiental.

Las variedades vegetales pueden mejorarse mediante procesos realizados en laboratorios o directamente en el campo, esta última forma es la manera tradicional y más antigua de polinización, sino que en lugar de realizarse por los insectos, el agua y el viento, como en la naturaleza, la polinización es inducida por los investigadores. Al margen del debate entre los beneficios y las consecuencias de los procesos de fitomejoramiento, cabe señalar que para  el desarrollo del fitomejoramiento se han de seleccionar inicialmente las semillas que se quieren tratar y cruzarlas con especies de cultivo que tengan las cualidades necesarias para lograr algunos de los objetivos que hemos mencionado anteriormente.

Esteban Falconí, fitomejorador del programa de cereales del INIAP, comenta cómo se realiza el proceso. “Consiste en tomar el polen de un padre y llevarlo a la flor de la que vendría a ser la madre, este cruzamiento reproducirá semillas y de estas semillas los fitomejoradores evaluarán y seleccionarán las mejores para en el futuro desarrollar una nueva variedad. Lo que hace el INIAP es producir semillas de categorías altas, que se conocen como semillas registradas para que los productores de semillas inscritos en el ministerio de agricultura puedan multiplicar estas semillas de categoría certificada y luego puedan comercializarlas.”

Los tres procesos ligados al fitomejoramiento son:

1. Creación de una variabilidad genética. En este caso se pueden hacer cruces de diferentes variedades de una misma especie o bien realizar cruces con plantas de otra especie asilvestradas. Esto ha dado origen al triticale, un cereal de invierno resistente surgido del cruce entre el centeno y el trigo y que se utiliza como forraje para producción de leche y carne.

2. El aprovechamiento de la heterosis. La clave de este proceso radica en la selección de los mejores descendientes observando el vigor genético y cruzándolo con otros descendientes para conseguir un híbrido de la misma especie pero con mayor resistencia que sus padres. Esto ha derivado en cultivos de maíz con una buena resistencia y de gran calidad en Latinoamérica.

3.  Mejoramiento de líneas o variedades de élite. Este proceso se utiliza para lograr una especie resistente a las plagas. El proceso biotecnológico a seguir es el retrocruce en el que se utiliza mezclando un variedad ya mejorada desde el punto de vista agronómico pero mejorando esta variedad de élite con la combinación genética de alguno de sus padres.

FAO. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación FAO, Departamento de Agricultura y Protección del Consumidor, División de Producción y Protección Vegetal.
Axel Tiessen Favier (2012). Fundamentos de mejoramiento genético vegetal.  Editorial EAE. ISBN: 978-3-8484-6841-6 Departamento de Ingeniería Genética, México.